Изначально они представляли собой цилиндры, на внешнюю поверхность которых наносились священные буддийские тексты (сутры) и мантры. Легендарное зарождение традиции тибетские тексты связывают с именем великого индийского философа
Нагарджуны (II–III вв. н.э.), который, по преданию, передал чертежи и концепцию устройства людям. Письменные упоминания о повсеместном использовании барабанов в монастырях Индии фиксируются в источниках V века н.э.
Индийская традиция была привнесена в Тибет, где стала важнейшей частью буддизма. По легенде, этот метод практиковали индийские мудрецы Арьядева и Нагарджуна, а затем учение распространилось среди тибетских мирян, не умевших читать. По буддийским канонам, чем больше мантр спрессовано внутри, тем больше духовных заслуг приносит вращение колеса человеку, который его крутит.