Сегодня в них могут храниться частички священных останков, культовые предметы, тексты или одежда просветленного Учителя, а в некоторых случаях реликвии вообще могут отсутствовать. Ступа может отмечать памятное место, возводиться в память о событиях буддийской истории — такие ступы можно назвать мемориальными. Существуют и монолитные ступы пещерных храмов, в которых не могут содержаться никакие вложения. Ступы также строились в качестве подношения Буддам, путевых знаков и для защиты путешественников. Буддийские ступы на горных перевалах (часто называемые чортенами) выполняют роль мощных оберегов. Они защищают путешественников, усмиряют местных духов, символизируют просветление и служат навигационными знаками на сложных и опасных высокогорных путях.